I, II

     Au milieu des champs de blé et de betteraves, le coron des
Deux-Cent-Quarante dormait sous la nuit noire. On distinguait vaguement les
quatre immenses corps de petites maisons adossées, des corps de caserne ou
d'hôpital, géométriques, parallèles, que séparaient les trois larges
avenues, divisées en jardins égaux. Et, sur le plateau désert, on entendait
la seule plainte des rafales, dans les treillages arrachés des clôtures.

     Chez les Maheu, au numéro 16 du deuxième corps, rien ne bougeait. Des
ténèbres épaisses noyaient l'unique chambre du premier étage, comme écrasant
de leur poids le sommeil des êtres que l'on sentait là, en tas, la bouche
ouverte, assommés de fatigue. Malgré le froid vif du dehors, l'air alourdi
avait une chaleur vivante, cet étouffement chaud des chambrées les mieux
tenues, qui sentent le bétail humain.

     Quatre heures sonnèrent au coucou de la salle du rez-de-chaussée, rien
encore ne remua, des haleines grêles sifflaient, accompagnées de deux
ronflements sonores. Et brusquement, ce fut Catherine qui se leva. Dans sa
fatigue, elle avait, par habitude, compté les quatre coups du timbre, à
travers le plancher, sans trouver la force de s'éveiller complètement. Puis,
les jambes jetées hors des couvertures, elle tâtonna, frotta enfin une
allumette et alluma la chandelle. Mais elle restait assise, la tête si
pesante, qu'elle se renversait entre les deux épaules, cédant au besoin
invincible de retomber sur le traversin.

     Maintenant, la chandelle éclairait la chambre, carrée, à deux fenêtres,
que trois lits emplissaient. Il y avait une armoire, une table, deux chaises
de vieux noyer, dont le ton fumeux tachait durement les murs, peints en
jaune clair. Et rien autre, des hardes pendues à des clous, une cruche posée
sur le carreau, près d'une terrine rouge servant de cuvette. Dans le lit de
gauche, Zacharie, l'aîné, un garçon de vingt et un ans, était couché avec
son frère Jeanlin, qui achevait sa onzième année; dans celui de droite, deux
mioches, Lénore et Henri, la première de six ans, le second de quatre,
dormaient aux bras l'un de l'autre; tandis que Catherine partageait le
troisième lit avec sa soeur Alzire, si chétive pour ses neuf ans, qu'elle ne
l'aurait même pas sentie près d'elle, sans la bosse de la petite infirme qui
lui enfonçait les côtes. La porte vitrée était ouverte, on apercevait le
couloir du palier, l'espèce de boyau où le père et la mère occupaient un
quatrième lit, contre lequel ils avaient dû installer le berceau de la
dernière venue, Estelle, âgée de trois mois à peine.

     Cependant, Catherine fit un effort désespéré. Elle s'étirait, elle
crispait ses deux mains dans ses cheveux roux, qui lui embroussaillaient le
front et la nuque. Fluette pour ses quinze ans, elle ne montrait de ses
membres, hors du fourreau étroit de sa chemise, que des pieds bleuis, comme
tatoués de charbon, et des bras délicats, dont la blancheur de lait
tranchait sur le teint blême du visage, déjà gâté par les continuels lavages
au savon noir. Un dernier bâillement ouvrit sa bouche un peu grande, aux
dents superbes dans la pâleur chlorotique des gencives; pendant que ses yeux
gris pleuraient de sommeil combattu, avec une expression douloureuse et
brisée, qui semblait enfler de fatigue sa nudité entière.

     Mais un grognement arriva du palier, la voix de Maheu bégayait,
empâtée:

     - Sacré nom! il est l'heure... C'est toi qui allumes, Catherine?

     - Oui, père... Ca vient de sonner, en bas.

     - Dépêche-toi donc, fainéante! Si tu avais moins dansé hier dimanche,
tu nous aurais réveillés plus tôt... En voilà une vie de paresse!

     Et il continua de gronder, mais le sommeil le reprit à son tour, ses
reproches s'embarrassèrent, s'éteignirent dans un nouveau ronflement.

     La jeune fille, en chemise, pieds nus sur le carreau, allait et venait
par la chambre. Comme elle passait devant le lit d'Henri et de Lénore, elle
rejeta sur eux la couverture, qui avait glissé; et ils ne s'éveillaient pas,
anéantis dans le gros sommeil de l'enfance. Alzire, les yeux ouverts,
s'était retournée pour prendre la place chaude de sa grande soeur, sans
prononcer un mot.

     - Dis donc, Zacharie! et toi, Jeanlin, dis donc! répétait Catherine,
debout devant les deux frères, qui restaient vautrés, le nez dans le
traversin.

     Elle dut saisir le grand par l'épaule et le secouer; puis, tandis qu'il
mâchait des injures, elle prit le parti de les découvrir, en arrachant le
drap. Cela lui parut drôle, elle se mit à rire, lorsqu'elle vit les deux
garçons se débattre, les jambes nues.

     - C'est bête, lâche-moi! grogna Zacharie de méchante humeur, quand il
se fut assis. Je n'aime pas les farces... Dire, nom de Dieu! qu'il faut se
lever!

     Il était maigre, dégingandé, la figure longue, salie de quelques rares
poils de barbe, avec les cheveux jaunes et la pâleur anémique de toute la
famille. Sa chemise lui remontait au ventre, et il la baissa, non par
pudeur, mais parce qu'il n'avait pas chaud.

     - C'est sonné en bas, répétait Catherine. Allons, houp! le père se
fâche.

     Jeanlin, qui s'était pelotonné, referma les yeux, en disant:

     - Va te faire fiche, je dors!

     Elle eut un nouveau rire de bonne fille. Il était si petit, les membres
grêles, avec des articulations énormes, grossies par des scrofules, qu'elle
le prit, à pleins bras. Mais il gigotait, son masque de singe blafard et
crépu, troué de ses yeux verts, élargi par ses grandes oreilles, pâlissait
de la rage d'être faible. Il ne dit rien, il la mordit au sein droit.

     - Méchant bougre! murmura-t-elle en retenant un cri et en le posant par
terre.

     Alzire, silencieuse, le drap au menton, ne s'était pas rendormie. Elle
suivait de ses yeux intelligents d'infirme sa soeur et ses deux frères, qui
maintenant s'habillaient. Une autre querelle éclata autour de la terrine,
les garçons bousculèrent la jeune fille, parce qu'elle se lavait trop
longtemps. Les chemises volaient, pendant que, gonflés encore de sommeil,
ils se soulageaient sans honte, avec l'aisance tranquille d'une portée de
jeunes chiens, grandis ensemble. Du reste, Catherine fut prête la première.
Elle enfila sa culotte de mineur, passa la veste de toile, noua le béguin
bleu autour de son chignon; et, dans ces vêtements propres du lundi, elle
avait l'air d'un petit homme, rien ne lui restait de son sexe, que le
dandinement léger des hanches.

     - Quand le vieux rentrera, dit méchamment Zacharie, il sera content de
trouver le lit défait... Tu sais, je lui raconterai que c'est toi.

     Le vieux, c'était le grand-père, Bonnemort, qui, travaillant la nuit,
se couchait au jour; de sorte que le lit ne refroidissait pas, il y avait
toujours dedans quelqu'un à ronfler.

     Sans répondre, Catherine s'était mise à tirer la couverture et à la
border. Mais, depuis un instant, des bruits s'entendaient derrière le mur,
dans la maison voisine. Ces constructions de briques, installées
économiquement par la Compagnie, étaient si minces, que les moindres
souffles les traversaient. On vivait coude à coude, d'un bout à l'autre; et
rien de la vie intime n'y restait caché, même aux gamins. Un pas lourd avait
ébranlé un escalier, puis il y eut comme une chute molle, suivie d'un soupir
d'aise.

     - Bon! dit Catherine, Levaque descend, et voilà Bouteloup qui va
retrouver la Levaque.

     Jeanlin ricana, les yeux d'Alzire eux-mêmes brillèrent. Chaque matin,
ils s'égayaient ainsi du ménage à trois des voisins, un haveur qui logeait
un ouvrier de la coupe à terre, ce qui donnait à la femme deux hommes, l'un
de nuit, l'autre de jour.

     - Philomène tousse, reprit Catherine après avoir tendu l'oreille.

     Elle parlait de l'aînée des Levaque, une grande fille de dix-neuf ans,
la maîtresse de Zacharie, dont elle avait deux enfants déjà, si délicate de
poitrine d'ailleurs, qu'elle était cribleuse à la fosse, n'ayant jamais pu
travailler au fond.

     - Ah, ouiche! Philomène! répondit Zacharie, elle s'en moque, elle
dort!... C'est cochon de dormir jusqu'à six heures!

     Il passait sa culotte, lorsqu'il ouvrit une fenêtre, préoccupé d'une
idée brusque. Au-dehors, dans les ténèbres, le coron s'éveillait, des
lumières pointaient une à une, entre les lames des persiennes. Et ce fut
encore une dispute: il se penchait pour guetter s'il ne verrait pas sortir
de chez les Pierron, en face, le maître-porion du Voreux, qu'on accusait de
coucher avec la Pierronne; tandis que sa soeur lui criait que le mari avait,
depuis la veille, pris son service de jour à l'accrochage, et que bien sûr
Dansaert n'avait pu coucher, cette nuit-là. L'air entrait par bouffées
glaciales, tous deux s'emportaient, en soutenant chacun l'exactitude de ses
renseignements, lorsque des cris et des larmes éclatèrent. C'était, dans son
berceau, Estelle que le froid contrariait.

     Du coup, Maheu se réveilla. Qu'avait-il donc dans les os? Voilà qu'il
se rendormait comme un propre à rien. Et il jurait si fort, que les enfants,
à côté, ne soufflaient plus. Zacharie et Jeanlin achevèrent de se laver,
avec une lenteur déjà lasse. Alzire, les yeux grands ouverts, regardait
toujours. Les deux mioches, Lénore et Henri, aux bras l'un de l'autre,
n'avaient pas remué, respirant du même petit souffle, malgré le vacarme.

     - Catherine, donne-moi la chandelle! cria Maheu.

     Elle finissait de boutonner sa veste, elle porta la chandelle dans le
cabinet, laissant ses frères chercher leurs vêtements, au peu de clarté qui
venait de la porte. Son père sautait du lit. Mais elle ne s'arrêta point,
elle descendit en gros bas de laine, à tâtons, et alluma dans la salle une
autre chandelle, pour préparer le café. Tous les sabots de la famille
étaient sous le buffet.

     - Te tairas-tu, vermine! reprit Maheu, exaspéré des cris d'Estelle, qui
continuaient.

     Il était petit comme le vieux Bonnemort, et il lui ressemblait en gras,
la tête forte, la face plate et livide, sous les cheveux jaunes, coupés très
courts. L'enfant hurlait davantage, effrayée par ces grands bras noueux qui
se balançaient au-dessus d'elle.

     - Laisse-la, tu sais bien qu'elle ne veut pas se taire, dit la Maheude,
en s'allongeant au milieu du lit.

     Elle aussi venait de s'éveiller, et elle se plaignait, c'était bête de
ne jamais faire sa nuit complète. Ils ne pouvaient donc partir doucement?
Enfouie dans la couverture, elle ne montrait que sa figure longue, aux
grands traits, d'une beauté lourde, déjà déformée à trente-neuf ans par sa
vie de misère et les sept enfants qu'elle avait eus. Les yeux au plafond,
elle parla avec lenteur, pendant que son homme s'habillait. Ni l'un ni
l'autre n'entendait plus la petite qui s'étranglait à crier.

     - Hein? tu sais, je suis sans le sou, et nous voici à lundi seulement:
encore six jours à attendre la quinzaine... Il n'y a pas moyen que ça dure.
A vous tous, vous apportez neuf francs. Comment veux-tu que j'arrive? Nous
sommes dix à la maison.

     - Oh! neuf francs! se récria Maheu. Moi et Zacharie, trois: ça fait
six... Catherine et le père, deux: ça fait quatre; quatre et six, dix... Et
Jeanlin, un, ça fait onze.

     - Oui, onze, mais il y a les dimanches et les jours de chômage...
Jamais plus de neuf, entends-tu?

     Il ne répondit pas, occupé à chercher par terre sa ceinture de cuir.
Puis, il dit en se relevant:

     - Faut pas se plaindre, je suis tout de même solide. Il y en a plus
d'un, à quarante-deux ans, qui passe au raccommodage.

     - Possible, mon vieux, mais ça ne nous donne pas du pain... Qu'est-ce
que je vais fiche, dis? Tu n'as rien, toi?

     - J'ai deux sous.

     - Garde-les pour boire une chope... Mon Dieu! qu'est-ce que je vais
fiche? Six jours, ça n'en finit plus. Nous devons soixante francs à Maigrat,
qui m'a mise à la porte avant-hier. Ca ne m'empêchera pas de retourner le
voir. Mais, s'il s'entête à refuser...

     Et la Maheude continua d'une voix morne, la tête immobile, fermant par
instants les yeux sous la clarté triste de la chandelle. Elle disait le
buffet vide, les petits demandant des tartines, le café même manquant, et
l'eau qui donnait des coliques, et les longues journées passées à tromper la
faim avec des feuilles de choux bouillies. Peu à peu, elle avait dû hausser
le ton, car le hurlement d'Estelle couvrait ses paroles. Ces cris devenaient
insoutenables. Maheu parut tout d'un coup les entendre, hors de lui, et il
saisit la petite dans le berceau, il la jeta sur le lit de la mère, en
balbutiant de fureur:

     - Tiens! prends-la, je l'écraserais. Nom de Dieu d'enfant! ça ne manque
de rien, ça tète, et ça se plaint plus haut que les autres!

     Estelle s'était mise à téter, en effet. Disparue sous la couverture,
calmée par la tiédeur du lit, elle n'avait plus qu'un petit bruit goulu des
lèvres.

     - Est-ce que les bourgeois de la Piolaine ne t'ont pas dit d'aller les
voir? reprit le père au bout d'un silence.

     La mère pinça la bouche, d'un air de doute découragé.

     - Oui, ils m'ont rencontrée, ils portent des vêtements aux enfants
pauvres... Enfin, je mènerai ce matin chez eux Lénore et Henri. S'ils me
donnaient cent sous seulement.

     Le silence recommença. Maheu était prêt. Il demeura un moment immobile,
puis il conclut de sa voix sourde:

     - Qu'est-ce que tu veux? c'est comme ça, arrange-toi pour la soupe...
Ca n'avance à rien d'en causer, vaut mieux être là-bas au travail.

     - Bien sur, répondit la Maheude. Souffle la chandelle, je n'ai pas
besoin de voir la couleur de mes idées.

     Il souffla la chandelle. Déjà, Zacharie et Jeanlin descendaient; il les
suivit; et l'escalier de bois craquait sous leurs pieds lourds, chaussés de
laine. Derrière eux, le cabinet et la chambre étaient retombés aux ténèbres.
Les enfants dormaient, les paupières d'Alzire elle-même s'étaient closes.
Mais la mère restait maintenant les yeux ouverts dans l'obscurité, tandis
que, tirant sur sa mamelle pendante de femme épuisée, Estelle ronronnait
comme un petit chat.

     En bas, Catherine s'était d'abord occupée du feu, la cheminée de fonte,
à grille centrale, flanquée de deux fours, et où brûlait constamment un feu
de houille. La Compagnie distribuait par mois, à chaque famille, huit
hectolitres d'escaillage, charbon dur ramassé dans les voies. Il s'allumait
difficilement, et la jeune fille qui couvrait le feu chaque soir, n'avait
qu'à le secouer le matin, en ajoutant des petits morceaux de charbon tendre,
triés avec soin. Puis, après avoir posé une bouillotte sur la grille, elle
s'accroupit devant le buffet.

     C'était une salle assez vaste, tenant tout le rez-de-chaussée, peinte
en vert pomme, d'une propreté flamande, avec ses dalles lavées à grande eau
et semées de sable blanc. Outre le buffet de sapin verni, l'ameublement
consistait en une table et des chaises du même bois. Collées sur les murs,
des enluminures violentes, les portraits de l'Empereur et de l'Impératrice
donnés par la Compagnie, des soldats et des saints, bariolés d'or,
tranchaient crûment dans la nudité claire de la pièce; et il n'y avait
d'autres ornements qu'une boîte de carton rose sur le buffet, et que le
coucou à cadran peinturluré, dont le gros tic-tac semblait remplir le vide
du plafond. Près de la porte de l'escalier, une autre porte conduisait à la
cave. Malgré la propreté, une odeur d'oignon cuit, enfermée depuis la
veille, empoisonnait l'air chaud, cet air alourdi, toujours chargé d'une
âcreté de houille.

     Devant le buffet ouvert, Catherine réfléchissait. Il ne restait qu'un
bout de pain, du fromage blanc en suffisance, mais à peine une lichette de
beurre; et il s'agissait de faire les tartines pour eux quatre. Enfin, elle
se décida, coupa les tranches, en prit une qu'elle couvrit de fromage, en
frotta une autre de beurre, puis les colla ensemble: c'était "le briquet",
la double tartine emportée chaque matin à la fosse. Bientôt, les quatre
briquets furent en rang sur la table, répartis avec une sévère justice,
depuis le gros du père jusqu'au petit de Jeanlin.

     Catherine, qui paraissait toute à son ménage, devait pourtant rêvasser
aux histoires que Zacharie racontait sur le maître-porion et la Pierronne,
car elle entrebâilla la porte d'entrée et jeta un coup d'oeil dehors. Le
vent soufflait toujours, des clartés plus nombreuses couraient sur les
façades basses du coron, d'où montait une vague trépidation de réveil. Déjà
des portes se refermaient, des files noires d'ouvriers s'éloignaient dans la
nuit. Etait-elle bête, de se refroidir, puisque le chargeur à l'accrochage
dormait bien sûr, en attendant d'aller prendre son service, à six heures! Et
elle restait, elle regardait la maison, de l'autre côté des jardins. La
porte s'ouvrit, sa curiosité s'alluma. Mais ce ne pouvait être que la petite
des Pierron, Lydie, qui partait pour la fosse.

     Un bruit sifflant de vapeur la fit se tourner. Elle ferma, se hâta de
courir: l'eau bouillait et se répandait, éteignant le feu. Il ne restait
plus de café, elle dut se contenter de passer l'eau sur le marc de la
veille; puis, elle sucra dans la cafetière, avec de la cassonade. Justement,
son père et ses deux frères descendaient.

     - Fichtre! déclara Zacharie, quand il eut mis le nez dans son bol, en
voilà un qui ne nous cassera pas la tête!

     Maheu haussa les épaules d'un air résigné.

     - Bah! c'est chaud, c'est bon tout de même.

     Jeanlin avait ramassé les miettes des tartines et trempait une soupe.
Après avoir bu, Catherine acheva de vider la cafetière dans les gourdes de
fer-blanc. Tous quatre, debout, mal éclairés par la chandelle fumeuse,
avalaient en hâte.

     - Y sommes-nous à la fin!! dit le père. On croirait qu'on a des rentes!

     Mais une voix vint de l'escalier, dont ils avaient laissé la porte
ouverte. C'était la Maheude qui criait:

     - Prenez tout le pain, j'ai un peu de vermicelle pour les enfants!

     - Oui, oui! répondit Catherine.

     Elle avait recouvert le feu, en calant, sur un coin de la grille, un
restant de soupe, que le grand-père trouverait chaude, lorsqu'il rentrerait
à six heures. Chacun prit sa paire de sabots sous le buffet, se passa la
ficelle de sa gourde à l'épaule, et fourra son briquet dans son dos, entre
la chemise et la veste. Et ils sortirent, les hommes devant, la fille
derrière, soufflant la chandelle, donnant un tour de clef. La maison
redevint noire.

     - Tiens! nous filons ensemble, dit un homme qui refermait la porte de
la maison voisine.

     C'était Levaque, avec son fils Bébert, un gamin de douze ans, grand ami
de Jeanlin. Catherine, étonnée, étouffa un rire, à l'oreille de Zacharie:
quoi donc? Bouteloup n'attendait même plus que le mari fût parti!

     Maintenant, dans le coron, les lumières s'éteignaient. Une dernière
porte claqua, tout dormait de nouveau, les femmes et les petits reprenaient
leur somme, au fond des lits plus larges. Et, du village éteint au Voreux
qui soufflait, c'était sous les rafales un lent défilé d'ombres, le départ
des charbonniers pour le travail, roulant des épaules, embarrassés de leurs
bras, qu'ils croisaient sur la poitrine; tandis que, derrière, le briquet
faisait à chacun une bosse. Vêtus de toile mince, ils grelottaient de froid,
sans se hâter davantage, débandés le long de la route, avec un piétinement
de troupeau.