Internet au secours du français

C'est le livre «  que  » je te parle ou «  dont  » je te parle  ? Écrit-on «  perd-t-il  » ou «  perd-il  », «  écoute  !  » ou «  écoutes  !  »  ? Dit-on c'est moi qui «  a  » raison ou qui «  ai  » raison  ? À toutes ces interrogations, l'Académie répond en ligne. Les nouvelles technologies ont permis à l'auguste institution de sortir de sa tour d'ivoire et aux internautes sensibles à la langue française de recevoir des explications dont la qualité ne peut être mise en doute.

Les 8 000 courriels envoyés chaque année à l'Académie française alimentent la savoureuse rubrique «  Dire, ne pas dire  » de son site. On peut poser des questions sur tout, absolument tout : l'origine de la cédille, le sens ou le genre d'un nom, la ponctuation, l'utilisation des majuscules, la justesse d'un accord, une prononciation (pourquoi, dans oignon, le «  i  » ne se prononce-t-il pas comme dans poignet  ?)… Et, bien sûr, n'importe quel problème de grammaire, y compris le plus pointu : «  au  » est-il un article défini contracté ou une préposition  ?

Derrière «  L'Académie répond  » se cache un service, celui du Dictionnaire, chargé de rédiger les entrées de la neuvième édition du Dictionnaire de l'Académie française, soumises tous les jeudis à l'approbation des immortels. Parmi les neuf agrégés que compte le service, l'un d'eux est chargé d'une tâche bien particulière. Tignasse poivre et sel, carrure de bûcheron – il le fut dans une autre vie –, dingue d'étymologie et agrégé de grammaire, Patrick ­Vannier tient la rubrique «  Dire, ne pas dire  ». Il rédige les réponses destinées aux internautes et les articles inspirés par leurs questions, qui seront mis en ligne une fois le feu vert des académiciens donné. Les notules sont classées par thèmes : emplois fautifs, néologismes, anglicismes, mais aussi «  bonheurs et surprises  »…

Leur validation par les immortels est l'objet d'amusants échanges. Ce jeudi matin là, l'anglicisme crush, employé à la place de «  béguin  » («  avoir un crush  »), suscite l'étonnement. «  C'est quoi, le crush  ?  » «  Mais qui a entendu ça  ?  » Les représentants du service Dictionnaire expliquent : on trouve cet anglicisme dans les journaux féminins, sur les réseaux sociaux, cela a suscité du courrier… «  Si on se met à se fonder sur les réseaux sociaux, alors là…  » Les locutions «  de nouveau  » (encore une fois) et «  à nouveau  » (une nouvelle fois, mais de manière différente), souvent confondues, suscitent un débat. Leur subtil écart de sens ne convainc pas tous les académiciens, mais certains s'insurgent : «  Cette différence est essentielle  !  »

Le mot et la chose

La majorité des problèmes posés par les internautes sont simples à résoudre. «  Dans 90  % des cas, ils auraient pu ouvrir un dictionnaire  », rapporte Patrick Vannier. Cet internaute hésite entre «  omnibuler  » ou «  obnubiler  », celui-là demande comment conjuguer le verbe «  faire  » à la 2e personne du pluriel, «  faites ou faîtes  ?  »… Les ­accords grammaticaux représentent 30  % du courrier, les interrogations sur le sens des mots, environ 35  %. Viennent ensuite les questions concernant la grammaire et les expressions. Beaucoup s'étonnent que le français ne dispose pas de nom pour chaque chose, comme ces amis des bêtes qui ne comprennent pas pourquoi il n'existe pas un terme particulier pour le petit et la femelle de chaque animal.

Plus poignantes, ces quelque cent lettres reçues chaque année de personnes posant la même question : on est orphelin(e) quand on perd ses parents, veuf ou veuve quand son conjoint disparaît, mais comment se nomme-t-on lorsqu'on perd un enfant, un frère ou une sœur  ? «  Le français est une langue analytique, on a recours à des tours prépositionnels, contrairement à l'allemand, au finnois ou au grec ancien, qui sont capables de souder différentes racines pour en faire un seul mot  », explique Patrick Vannier.

Rigueur et tact

Depuis son arrivée, en 2002, au service du Dictionnaire, Patrick Vannier n'a constaté que peu d'évolutions dans les difficultés rencontrées par les Français avec leur langue. Sont-elles en augmentation  ? Il ne saurait le dire, mais il est certain qu'elles ne diminuent pas. Et l'accord du participe passé reste le cauchemar de nombre d'internautes. Des agences de communication connaissant le filon s'adressent elles-mêmes régulièrement à l'Académie pour résoudre des cas aussi communs que «  les fleurs que j'ai achetées  »  !

Si 85  % des questions sont récurrentes – et les réponses, déjà prêtes –, Patrick Vannier découvre avec un plaisir qui ne faiblit pas les nouvelles demandes, souvent pittoresques, toujours enrichissantes. «  Comment appelle-t-on les “pas” quand on marche sur les mains  ?  » s'enquiert Antoine. Question qui lui vaut une réponse teintée d'humour : «  La performance est trop rare pour qu'il y ait un autre mot pour ce type de pas.  » L'Académie répond toujours avec rigueur, n'hésite pas à rectifier des erreurs, mais veille à ne pas froisser ses correspondants. Cet as du bricolage, perplexe quant à l'étymologie de la «  clé alène  » ou «  clé Allen  », dite également «  clé à pipe  », s'est vu préciser avec tact que «  la clé Allen n'est pas une clé à pipe (à extrémités creuses) mais une clé en L pleine de section hexagonale  ». Même exigence avec les gourmets : le magret de canard peut-il se manger «  rosé  », voire «  saignant  »  ? Certainement pas saignant, répondent les sages, puisque seules les viandes rouges voient en leur cœur le sang perler.

Une passion française

Quand il sèche, Patrick Vannier enquête. Pour répondre à un internaute qui s'interrogeait sur le sens du mot «  baltringue  » («  S'agit-il d'une personne peureuse ou de celui ou celle qui monte et démonte les chapiteaux  ?  »), n'ayant trouvé aucun indice dans les ouvrages consultés, il n'a pas hésité à appeler le directeur de l'École des arts du cirque, qui a confirmé le second sens. L'agrégé œuvre également pour la paix des ménages. «  Vous ferez autorité dans le différend qui nous oppose  !  » lui écrit-on souvent. La langue est bien une passion française, objet de querelles pendant les réunions de famille ou amicales, comme le prouve le courrier reçu, toujours plus abondant au lendemain des jours de fête ou le lundi. On s'invective à propos d'un accord, du sens d'un mot… L'actualité, aussi, est pourvoyeuse de lettres : le fameux «  bravitude  » lancé par Ségolène Royal en a déclenché une avalanche  !

Nous écrire, c'est déjà s'intéresser à la langue. Cela écarte tous ceux qui ne font pas de fautes et tous ceux qui ne savent pas qu'ils font des fautes.

Qui sont donc les internautes qui écrivent  ? Il y en a de tous les âges et de tous les pays, 101 exactement. Depuis cinq ans, les courriels des «  fle  » («  français langue étrangère  ») sont en augmentation. Pour autant, les personnes qui se manifestent ne constituent pas un échantillon représentatif. «  Nous écrire, c'est déjà s'intéresser à la langue, analyse Patrick Vannier. Cela écarte tous ceux qui ne font pas de fautes et tous ceux qui ne savent pas qu'ils font des fautes ou à qui cela ne pose aucun problème.  »

Avant qu'Internet ne se démocratise, des petits ­malins faisaient appel au service pour leurs devoirs. Patrick Vannier se souvient de cette fois où il reçut 15 lettres de collégiens postées de la même ville demandant l'une, 15 mots d'origine latine, les autres 15 mots d'origine grecque, anglaise, allemande, espagnole…

Les affres du doute

Les enseignants aussi réclament de l'aide pour ne pas rester cois face à leur classe, telle Ermine, qui reprend sans cesse ses élèves désireux de «  partir aux toilettes  » plutôt que d'y «  aller  ». «  Mais on dit bien partir en vacances  », lui a rétorqué l'un d'eux. Les commentaires des bulletins de notes plongent parfois leurs auteurs dans les affres du doute : la mention «  résultats satisfaisants  » doit-elle être suivie de l'inusable «  continuer ainsi  » ou «  continuez ainsi  »  ? Mathias, jeune professeur de mathématiques soucieux de grammaire, s'avoue quant à lui embarrassé par les tables de multiplication : dit-on combien «  fait  » ou combien «  font  » 6 x 4  ?

Au rayon des grincheux, les récriminations tournent autour du rôle de «  policier de la langue  » que serait censée endosser l'Académie. «  Elle ne l'a pas et ne tient pas à l'avoir  », précise Patrick Vannier. Nombre d'internautes se disent choqués par la dégradation du français et par la multiplication des anglicismes inutiles. Un mécontentement qui montre l'amour qu'ils accordent à leur langue et l'importance que revêtent à leurs yeux l'Académie et ses représentants. C'est là la grande réussite du site, créer du lien autour de la langue, comme l'exprime cette jeune Française vivant en Angleterre : «  Super site, c'est comme si les académiciens venaient jusqu'à moi, j'en suis touchée.  »