«Distanciation physique» ou «distanciation sociale»: quelle formule adopter ?

La crise sanitaire va-t-elle créer une crise du vocabulaire ? L'épidémie que nous traversons a fait apparaître un lexique nouveau, composé d'anglicismes et de néologismes dont le sens peut paraître inintelligible à beaucoup. Or, en ces temps où la réponse à la maladie doit être commune, il importe d'adopter le mot juste afin de garantir la bonne compréhension de tous.

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Il y a un peu plus d'un mois, le ministre de la Culture Franck Riester préconisait l'emploi de «foyer», rejetant le terme «cluster». Le mot traçage tente de se frayer un chemin malgré le «tracking». Hier, lors du dévoilement du plan de déconfinement, le premier ministre Edouard Philippe a préféré à la «distanciation sociale», calque de l'anglais social distancing, la «distanciation physique». Pourquoi faut-il privilégier cette formule ?

L'association «distanciation» et «sociale» forme une idée abstraite. À l’origine, la «distanciation» n'est pas spatiale. Au théâtre, elle décrit la distance que crée l'acteur entre le spectacle et le spectateur, apprend-on dans Le Trésor de la langue française. Par extension, le mot a désigné «l'écart, le refus de relation existant entre différentes classes sociales». Ce qui n'est pas plus parlant. Que comprendre alors à ce mot accolé au terme «social» ? Qu'il faille s'éloigner de la société, de ses amis, de ses proches ?

Créer un lien social en restant distant

«Distanciation sociale est une expression malvenue. En anglais, social a gardé son sens étymologique. En français à partir de 1830, il a pris une signification politique», explique le linguiste Bernard Cerquiglini. On parle de «question sociale», de «préoccupations sociales» ou encore, de «mouvement social». Le mot, remarque l'auteur de Parlez-vous tronqué (Larousse), se trouve également dans l'article premier de la Constitution : «La France est une République indivisible, laïque, démocratique et sociale».

De fait, le terme «physique» est plus précis car il désigne le corps de l'individu, quand le corps social qualifie la société. Parler de «distanciation physique», c'est remettre au cœur du discours le particulier dans sa chair. Rien ne nous empêche de maintenir un lien avec l'autre, un lien social, tout en restant physiquement distant. D'ailleurs, les derniers néologismes le prouvent : les Français organisent désormais des «whatsapero» ou encore, des «coronapéro» !