En 1966, Pierre Darré était l'assistant du biologiste Jean Rostand. Il a étudié une anomalie restée célèbre dans l'histoire de la biologie. Cette découverte fait l'objet d'une expo, à Bouaye.
Rien ne le prédisposait à devenir chercheur. Fils d'un receveur des Postes, c'est sur un vélo qu'il s'est d'abord révélé. Champion de France de cyclisme amateur, successeur potentiel du grimpeur Bahamontès, Pierre Darré est fauché par une balle dans les montagnes, pendant la guerre d'Algérie. « J'avais été écarté du bataillon de Joinville, réservé aux sportifs. Laissé pour mort dans les Aurès. Blessure terrible. Trois ans et demi d'hôpital. »
Encore convalescent, il écoute la radio. « Un soir d'août, j'entends la voix de Jean Rostand dans le poste. Il venait d'entrer à l'Académie française. Il parlait de ses fameuses grenouilles. Cette voix m'a littéralement électrisé. Il évoquait une grenouille bizarre. Or, j'en avais vu une en taquinant le goujon. J'en ai capturé six et j'ai écrit à Rostand pour lui proposer de lui montrer ces spécimens. »
Le vieux sage de Ville-d'Avray
C'est ainsi que le jeune Landais Pierre Darré prend le train pour Paris, avec sa caisse de six grenouilles à six doigts, des polydactyles. La polydactylie, c'est quand vos grenouilles ont plus de cinq orteils et plus de quatre doigts. L'ex pédaleur descend à Ville-d'Avray et frappe la porte du maître. Celui-ci ouvre, moustaches à la Clemenceau, stature imposante : un vieux lion à sa manière. On cause biologie, on compare Napoléon et Victor Hugo. On préfère le second. Deux heures plus tard, le jeune blessé des Aurès est embauché comme unique collaborateur du grand biologiste.
« Jean Rostand souhaitait étudier l'anomalie de ces batraciens mais avait un souci avec la mortalité des grenouilles vertes, il n'en trouvait pas qui ne soient pas atteintes de l'anomalie P. »
Un bon compagnon des gens du pays
La suite de l'histoire va les conduire tous les deux au lac de Grand-Lieu. Pierre Darré va faire appel aux gens du pays. Il a le don de se faire accepter par ces pêcheurs qui habitent sur l'embouchure de l'Ognon, au port de Passay et à Trejet (commune de La Chevrollière). Rostand n'a peut-être qu'un seul assistant, mais celui-là saura s'en gagner d'autres.
En août 1966, Pierre Darré rencontre plusieurs personnes du pays, dont le jeune Gabriel Corbineau, alors âgé de 15 ans : « Il y aura cinquante ans en août, précise l'ancien chaudronnier de l'Aérospatiale. Je lui ai montré le chemin qui menait à un endroit du lac où beaucoup de têtards venaient se nourrir, sans doute attirés par le plancton qui se développe autour des bouses de vaches. Au second prélèvement, nous avons trouvé ces grenouilles. »
La route est alors ouverte pour une expérimentation qui va s'étaler de 1966 à 1970. Cinq ans pendant lesquels l'assistant de Jean Rostand installe ses quartiers à Passay, et développe ses intuitions. La suite appartient à l'histoire de la science : la découverte d'un phénomène exceptionnel de polydactylie de la grenouille verte provoquée par les virus.
Ceux que transportent les poissons qui fraient dans un plancton très riche, qui se développe autour des déjections de ruminants. Mieux, Darré va reproduire cette anomalie en éprouvette, et prouver qu'elle est en effet due au virus des bouses de vaches, celles qui paissent sur les rives du Lac de Grand-Lieu.
Pierre Darré a trouvé là son nouveau Galibier. Il y gagnera ses galons de chercheur et, quelques milliers de conférences plus tard, est de retour à la Maison du Lac de Grand-Lieu pour une conférence sur « les grenouilles et les hommes ».
Quant à Gabriel Corbineau, il a gardé le souvenir précis de cette époque où il montra le spot à grenouilles bizarres à l'unique assistant de Jean Rostand. Il vit toujours à Trejet et l'agenda des années 1966 à 1970 est gravé dans sa mémoire. « Ces grenouilles, je les vendais chez Jourdain pour l'argent de poche. On en a encore mangé ce midi. Et ça nous a jamais fait pousser de doigts en plus ! »
Maison du Lac, à Bouaye. Mercredi et samedi de 13 h 30 à 16 h ; dimanche de 10 h à 18 h 30. Tél. 02 28 25 19 07.
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