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   Édition du 19 novembre 2009 (N°3351)


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Qu’est-ce qu’être français ?

Esther Benbassa : « Un rêve qu’il faut faire renaître »

   Anne Guion
   Créé le 19/11/2009
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   En lançant la proposition d’une réflexion nationale autour de ce qui
   nous fait français, Éric Besson, ministre de l’Immigration, de
   l’Intégration, de l’Identité nationale et du Développement solidaire,
   souhaitait un vaste échange. Des débats vont se tenir partout en France
   jusqu’à fin janvier. Non dénuée d’arrière-pensées politiques, la
   proposition mérite qu’on s’y arrête, sentiment partagé par 60 % des
   Français. La Vie y apporte sa contribution.

   Née à Istanbul dans une famille espagnole issue de juifs expulsés
   d’Espagne au Moyen Âge, pour moi, la France, c’était d’abord la culture
   française. J’en ai été pétrie. Il fallait l’acquérir pour être des
   personnes cultivées, des gens bien. Je connais d’ailleurs encore
   aujourd’hui par cœur des tirades de Racine ou de Corneille. La France
   était un mythe. Petite, mon père, les larmes aux yeux, me parlait de
   l’affaire Dreyfus en me disant : « Tu te rends compte, c’est la France
   qui a réhabilité le capitaine Dreyfus ! La France est un grand pays. Il
   faut que tu apprennes bien le français, et que tu ne fasses pas de
   fautes d’orthographe. »
   À Tel-Aviv, où je poursuivais mes études, j’ai eu le choix de partir
   étudier soit en France, soit aux États-Unis. J’ai choisi la France pour
   tout cela, et à cause du Mont-Saint-Michel ! J’avais vu, à l’école des
   sœurs à Istanbul, un petit film où l’on montrait la mer se retirer dans
   la baie. Cela m’avait fascinée. Moi qui suis une fille de la
   Méditerranée, je n’avais jamais vu une telle marée ! Une fois en
   France, j’y suis allée. Il y a dix-neuf ans, j’ai même acheté une
   maison qui donne sur la baie, où, en été, je regarde tous les jours la
   mer se retirer !
   Mais je regrette un peu mon coup de cœur pour la France, à l’heure où
   s’ouvre ce débat sur l’identité nationale. Quand ce gouvernement parle
   d’identité nationale, il présuppose l’existence d’une identité
   franco-française figée, il exclut ceux qui, comme moi, ont participé à
   la construction de cette France. Très modestement, je suis venue avec
   mes diplômes, je n’ai pas coûté cher à la France. Hier, on reprochait
   aux juifs autochtones ou immigrés leur incapacité à s’intégrer, leur
   défaut de patriotisme, leur cosmopolitisme. Il y a peu, on promulguait
   une loi contre le port de signes religieux ostensibles à l’école, en
   fait contre le voile, une pratique concernant au plus 1 500 jeunes
   filles scolarisées. Aujourd’hui, on glose sans fin sur une burqa qui ne
   serait pourtant portée que par 367 femmes. Moins de 2 000 musulmanes
   suffiraient donc à mettre en danger non seulement l’émancipation des
   femmes, mais la République et l’identité de la France !
   Pourquoi penser que ces gens n’aiment pas la France ? Lorsqu’il y a un
   match France-Tunisie, certes, la Marseillaise est sifflée. Mais lorsque
   la France joue contre le Portugal, par exemple, ils viennent assister
   au match avec des drapeaux français ! Tout cela est complexe. Personne
   n’a qu’une seule identité. Les identités sont en construction. Les
   identités de nos grands-parents n’ont rien à voir avec les nôtres.
   Aujourd’hui, nous construisons même parfois notre identité selon nos
   régimes alimentaires, nos modes d’habillement ! Un Français, disons
   « de souche », même si je n’aime pas cette expression, se dira français
   et gay, français et breton ; ce qui ne l’empêche pas d’aimer la France.
   Alors, bien sûr, il y a des résistances, des problèmes d’adaptation
   dans les banlieues. Il y a également des revendications de mémoire,
   comme celles de l’esclavage ou de la colonisation. Elles cachent la
   vraie lutte qu’il y a à mener pour préparer un avenir à ses enfants,
   qui doit sans doute moins s’exprimer dans une forme de rejet de la
   France. Mais ce sont des forces qui s’affrontent. En temps de crise
   économique, ce n’est pas le moment de donner une vitrine à cet
   affrontement, alors que le chômage monte et que certains, blessés,
   pourraient se saisir de cette idée d’« identité nationale » comme d’une
   bouée.
   Lancer ce débat, c’est ouvrir la boîte de Pandore. Je ne sais pas si
   ceux qui l’ont fait y ont pensé. Il va en sortir beaucoup de vieux
   fantômes dont on aurait préféré qu’ils restent dans leur boîte. Les
   tabous vont sauter. D’autant qu’aujourd’hui, avec Internet, tout le
   monde se considère autorisé à dire n’importe quoi. Parler de l’identité
   nationale aujourd’hui est une façon de voir l’avenir avec les yeux du
   passé et d’un passé qui n’est pas des plus glorieux. Qui dit « identité
   nationale » dit « sang », dit « terre », dit « mort ». Ce sont des
   termes barrésiens. Nous savons à quoi cela a abouti lors de la Seconde
   Guerre mondiale. La France a peur et elle se referme, elle se replie
   sur son passé. Le gouvernement lance ce débat au moment où l’Europe, où
   Internet effacent nos frontières ! Qu’est-ce que nous cherchons ? À
   réveiller les vieux démons. Ce débat est, pour moi, le signe même d’une
   régression, d’une revendication nationaliste.
   Pourquoi ne pas poser la bonne question, qui serait celle de savoir
   s’il existe encore un rêve français ? Celui-ci a bien existé. Dans les
   années 1920, 1930, les juifs venus d’Europe de l’Est, issus des
   catégories sociales les plus démunies, disaient : « Être heureux comme
   Dieu en France ! » Il s’agissait de petites gens qui pensaient que les
   valeurs de la République signifiaient quelque chose. « Liberté,
   Égalité, Fraternité » était pour eux une vérité. Qui peut imaginer
   aujourd’hui une phrase pareille dite par un immigré ? Aujourd’hui, nous
   utilisons le mot « intégration » pour des descendants d’immigrés qui
   sont là depuis deux ou trois générations, qui sont nés sur le sol
   français. Ils n’ont pas besoin d’être intégrés ! Ils ont besoin de
   rêves ! Ils ont besoin de pouvoir se tourner, confiants, vers l’avenir,
   de penser que demain sera meilleur qu’aujourd’hui. Ces descendants
   d’immigrés attendent de prendre leur place dans une société plus
   équitable, qui leur revient naturellement, comme à tout Français.
   C’est parce que nous manquons de rêve qu’il n’y a plus de patriotisme.
   En Amérique, où le communautarisme est pourtant présent, une personne
   peut parler un anglais parfait, discuter avec sa copine en espagnol et
   manger un plat mexicain, tout en gardant ce patriotisme exceptionnel
   qui est celui des Américains. Pourquoi ? Parce que le rêve américain
   fonctionne encore dans l’imaginaire, même si ce n’est pas forcément le
   cas dans la réalité. Et il ne fonctionne pas seulement chez les plus
   défavorisés. Les États-Unis attirent les élites du monde entier !
   Preuve que la machine américaine n’est pas grippée. Il faut faire
   renaître ce rêve français, celui de mon père qui croyait à une France
   des droits de l’homme. La France est un rêve à réaliser.
   Esther Benbassa, née en Turquie dans une famille juive d’origine
   espagnole, est directrice d’étude à l’École pratique des hautes études,
   spécialiste de l’histoire des juifs et d’histoire comparée des
   minorités. Elle vient de publier Être juif après Gaza (CNRS éditions).

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