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Biocarburants et microalgues : la science en 1ère ligne

   Date : 28 octobre 2008
   Source : INRIA
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   Culture de microalgues en laboratoire / crédit photo : INRIA /
   Christian Blonz

   Certaines microalgues peuvent contenir plus de 50% de leur poids sec en
   acides gras. Des capacités exceptionnelles qui présagent de rendements
   trente fois supérieurs à ceux d’oléagineux terrestres tels que le
   colza. Ces qualités permettent d’envisager la production d’un carburant
   algal qui n’empièterait pas sur l’agriculture alimentaire. En France,
   d’intenses recherches sont menées dans ce sens. Nom de code : projet
   Shamash.

Un projet ambitieux

   Le projet Shamash, du nom d’une divinité solaire babylonienne, est
   financé par l’Agence Nationale de la Recherche et coordonné par Olivier
   Bernard, chercheur à l’INRIA Sophia Antipolis Méditerranée. Objectif :
   la production de biocarburant sous forme d’ester de méthyle à partir de
   microalgues. La première étape consiste à évaluer la faisabilité
   technico-économique d’une telle filière, en réunissant différentes
   expertises.

Sur le pont : 7 équipes de recherche et 1 industriel

   Shamash intègre des spécialistes de la culture, de la physiologie et de
   l’utilisation de microalgues, des spécialistes de l’optimisation des
   procédés biotechnologiques, des spécialistes des biocarburants, de
   l’extraction et de la purification de lipides. Ce projet, d’un budget
   total de 2,8 millions d’euros, implique 7 équipes de recherche, issues
   de plusieurs organismes de recherche (INRIA, CNRS, IFREMER, CEA, CIRAD)
   et des universités de Nantes et d’Aix-en-Provence, ainsi qu’un
   industriel, Valcobio.

Un travail méthodique et de longue haleine

   Ce carburant n’est pas pour tout de suite. Il faudra plusieurs années
   pour parvenir à un mode de production à grande échelle économiquement
   viable. Au préalable, il faut :

   - sélectionner les variétés d’algues les mieux adaptées,
   - étudier les paramètres de leur croissance,
   - analyser la composition de l’huile,
   - définir les modalités d’extraction,
   - vérifier la qualité du carburant produit...
   A chacun de ces stades, modélisation et expérimentation se répondent
   pour choisir les meilleures solutions. L’équipe COMORE de l’INRIA
   Sophia et le Laboratoire d’Océanographie de Villefranche cherchent à
   comprendre et quantifier les mécanismes physiologiques sous-jacents. Le
   but : définir les conditions optimales de production d’huile tout en
   maintenant une forte croissance des algues.

Une affaire de compromis

   Lorsqu’elles produisent d’importantes réserves lipidiques, généralement
   sous l’effet d’un stress, ces algues arrêtent de se diviser. Il faut
   donc trouver un compromis entre la croissance de la population d’algues
   et l’accumulation transitoire des réserves énergétiques au sein de
   chacune d’elles. La modélisation numérique est pour cela un élément
   capital. Elle permet de rechercher les conditions optimales
   d’éclairage, d’apport de CO2 et d’oxygène.
   Pour en savoir plus
   Le site du projet Shamash
   Lire l’article complet sur le site Interstices

   Crédits photo : INRIA / Christian Blonz

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