La doctrine chrétienne postulant l’existence de Dieu hors de toute temporalité a conduit la culture médiévale occidentale à fixer le sens de « séculaire » dans des contextes liés à la religion comme indiquant un éloignement des affaires religieuses et un mouvement vers des préoccupations plus terre à terre (ou encore temporelles, c’est à dire liées au temps). De là, le sens du terme s’est élargi pour s’appliquer à toutes les religions ou spiritualités, qu’elles aient une doctrine identique ou pas. Un exemple en est « l’autorité écclésiastique » (en référence à des domaines sur lesquels l’église exerce son contrôle ) par opposition à « l’autorité laïque » (en référence au pouvoir féodal). Ceci dit, l’expression « clergé séculier » n’est pas contradictoire et décrit le prêtre d’une paroisse qui est laïque comparé à un religieux, ce dernier terme faisant référence à une personne liée par des vœux monastiques.